Il est né à Dieuze, en Lorraine, en 1860. Lorsque après 1870 la Moselle eut été annexée à l'Allemagne, ses grands-parents émigrèrent et toute la famille se fixa à Tourcoing. A quinze ans, Gustave devint employé dans un tissage, mais peu après, son chef l'envoya au Conservatoire de Lille où il remporta des prix ; Après ses succès, la municipalité de Tourcoing lui accorda une bourse pour continuer ses études au Conservatoire de Paris (1881). Il choisit d'abord le cours de violon puis celui d'harmonie : Massenet en était le professeur.

En 1887, il remporta le Grand Prix de Rome et en conséquence, il partit pour la capitale italienne, qui lui inspira ses Impressions d'Italie (1892). Cette oeuvre pour orchestre, qui plait toujours, se compose de cinq parties : Sérénade - A la fontaine - A mules - Sur les cimes - Napoli. Rentré à Paris, Charpentier se fixa à Montmartre, car depuis toujours il avait aimé le peuple et dès à présent il continua de lui marquer beaucoup d'intérêt. Les rapports qu'il entretenait avec les pauvres lui inspirèrent son chef d'oeuvre, l'opéra Louise, qu'il appela "Roman musical". Il meurt, à Paris, en 1956.

Ses oeuvres :

Impressions d'Italie, suite symphonique (1889)
Munich, poème symphonique (1910-1911)
Didon, scène lyrique (1887)
La Vie du poète, drame symphonique pour voix solistes, chœur et orchestre (1888)
La Chanson du chemin pour soprano, ténor, voix de femmes et piano (1893)
Impressions fausses pour baryton, voix d'hommes et orchestre (1894)
Les Fleurs du mal pour voix et piano (1895)
Sérénade à Watteau voix solistes, chœur et orchestre (1896)
Le Couronnement de la muse voix solistes, chœur et orchestre (1897)
Le Chant d'apothéose voix solistes, chœur et orchestre (1902)
La Vie féerique, musique de film pour voix et orchestre (après 1913)
Poèmes chantés (1895; 1900), mélodies sur des textes de Verlaine, Baudelaire, Blémont, Méry.
Louise, opéra (1900)

Julien, opéra (1913)